Der NLKV steht in der Tradition des 1837 gegründeten Leipziger Kunstvereins, dem das Leipziger Museum der bildenden Künste seine Entstehung verdankt. Dieser Kunstverein wurde 1946 zwangsaufgelöst. Die durch die Auflösung entstandene Lücke schließt der NLKV seit seiner Gründung im Museum der bildenden Künste am 2. November 1990.